À travers près de 200 photographies, cet important ouvrage retrace l’ensemble du travail de Josef Koudelka réalisé sur les sites antiques du pourtour méditerranéen. Fruit de 28 ans de pérégrinations en parcourant 20 pays, Koudelka a photographié selon un même format panoramique 200 sites archéologiques. Pour certains, il y est revenu plusieurs fois, parfois même dix fois, sur différentes périodes, à la recherche de la « meilleure image ».

Au-delà d’une vision romantique et pittoresque de ces sites, les cadrages étonnants de Josef Koudelka, souvent à fleur de sol en plongée ou contre-plongée, et ses noirs et blancs aux puissants contrastes nous font redécouvrir certains lieux mythiques comme Delphes et Pompéi. Parmi les photographies de Koudelka, certaines donnent à voir des sites désormais disparus ou mutilés suite aux récents conflits dans le monde arabe, tels Palmyre ou Bosra. Ce corpus exceptionnel révèle l’homogénéité d’un empire, dirigé depuis Rome, durant des siècles, la fascination que nous avons pour les ruines et pour une civilisation fondatrice de la nôtre.

Pour accompagner ces photographies, l’helléniste Alain Schnapp a puisé dans la littérature antique et celle des écrivains voyageurs des citations anciennes et modernes qui jettent un autre regard sur l’Antiquité et ses ruines, et mettent en perspective notre vision du passé. Plusieurs textes mettent également en lumière ce travail : Héloïse Conésa examine l’approche singulière du photographe et la recontextualise dans l’histoire de l’art, Bernard Latarjet raconte l’intérêt de Koudelka pour le format panoramique et sa fascination pour les ruines tandis qu’Alain Schnapp retrace l’histoire des ruines et ce qu’elles ont représentées pour les sociétés à travers les siècles.