L’origine du livre remonte à une invitation du musée de la Chasse et de la Nature, à Paris, en 2017, pour l’exposition Beau doublé Monsieur le Marquis ! Confrontée à un univers qui lui est alors étranger, Sophie Calle cherche une autre manière d’aborder la chasse. Puisqu’elle ne se reconnaît ni dans la traque animale ni dans les récits cynégétiques, elle s’intéresse à d’autres formes de poursuite. Par association d’idées apparaît la chasse amoureuse, celle qui s’exprime depuis plus d’un siècle dans les colonnes des journaux à travers les annonces matrimoniales.

Cette matière anonyme fait écho à plusieurs thèmes qui traversent son oeuvre. L’enquête d’abord, l’observation ensuite, et surtout l’inventaire, forme qu’elle affectionne particulièrement. Derrière l’accumulation de ces milliers d’annonces s’esquisse peu à peu une cartographie des attentes, des projections et des solitudes. Si dans les années 1900 le mariage apparaît comme un arrangement économique, au fil du temps les questions d’égalité des sexes, de l’indépendance financière des femmes ou encore de l’engagement moral fluctuent, révélant en creux les mutations sociales, éthiques et affectives qui varient depuis plus de cent ans.

Le titre, À l’affût, introduit une autre dimension. Celle du guet, de l’attente et de la surveillance. Chaque décennie, présentant une quinzaine d’annonces, d’hommes et de femmes, soigneusement choisies par l’artiste, est accompagnée d’une image glissée dans une enveloppe de papier cristal, cousue dans le livre sous la forme d’une reliure à la japonaise. Imprimée recto-verso, chaque image figure d’un côté un animal capturé par une caméra infrarouge à déclenchement automatique (Sophie Calle a obtenu ces images de surveillance grâce à une étude de différentes fédérations de chasse menée sur la faune sauvage aux abords des autoroutes françaises), et de l’autre côté un mirador/affût de chasseur. La lecture est active : au fil des 24 petites enveloppes, l’artiste laisse au lecteur le choix du côté recto ou verso de l’image qu’il préfère afficher. Au fur et à mesure de son feuilletage, il esquisse ainsi sa propre recherche du partenaire amoureux. Ce dispositif prolonge le jeu de rôles suggéré par le titre : être chasseur ou proie, observateur ou observé.

Conçu comme un livre à tiroirs, À l’affût prolonge l’exploration que mène, depuis de nombreuses années, Sophie Calle sur le pouvoir, la confiance, le doute et l’intimité dans la sphère amoureuse. L’ouvrage donne également à voir l’évolution de nos comportements, de nos perceptions du désir, notre appréhension du genre et les variations de nos dépendances affectives depuis plus d’un siècle.