Pionnier de la photographie et acteur majeur qui favorisa l’inscription du médium parmi les avant-gardes de la modernité au début du xxe siècle, Edward Steichen expérimente très tôt les possibilités qu’offre son art. Fasciné par les variations de la lumière dans la nature, il saisit à travers l’objectif les reflets du ciel sur l’eau, les diffractions des ombres dans les feuillages, l’éclat coloré de pétales de fleurs. Jouant des clairs-obscurs tel un peintre, il pose un regard nouveau sur le monde végétal : son goût pour l’expérimentation de l’image photographique fait écho à celui pour l’hybridation des fleurs. Horticulteur, le photographe cultive ses propres espèces – il affectionne notamment les delphiniums.

Cet ouvrage présente pour la première fois la relation singulière qu’entretint Steichen avec la nature et le jardin. Célèbre pour ses portraits, le photographe saisit fleurs, arbres et bouquets avec la même attention. C’est dans le jardin, à l’égal du studio, que s’exerce son regard et qu’il développe sa pratique artistique. Du pictorialisme du célèbre tirage au platinum The Flatiron, Evening réalisé en 1905 à New York, où irradient les teintes crépusculaires de la ville, aux tirages chromogènes des années 1950 qui donnent à voir la puissance des couleurs de la campagne du Connecticut, en passant par les natures mortes de bouquets de roses ou de tournesols, les images de Steichen nous immergent dans des atmosphères où la lumière dessine les contours et infuse l’air. La puissance chromatique comme celle des noirs et blancs mettent en scène une nature regardée dans toute sa diversité, sauvage comme cultivée. Cette dernière est pour le photographe un vaste champ exploratoire, comme en témoignent les collections luxembourgeoises ici présentées, celles du Musée national d’archéologie, d’histoire et d’art, et celles de la Spuerkeess Foundation et de la Photothèque de la Ville de Luxembourg. Complété de textes d’historiens internationaux de la photographie, ce corpus visuel souligne, pour la première fois, l’importance du monde végétal dans les recherches esthétiques d’un grand maître du xxe siècle.