Depuis ses débuts, Philippe Chancel photographie les sociétés autoritaires. En 2008, il se rend aux Émirats arabes unis. Dans ce gigantesque chantier à ciel ouvert, il découvre des point communs avec les dictatures communistes : utopie, culte de la personnalité donnant lieu à une iconographie envahissante, concentration du pouvoir, contrôle sur les individus et surtout déni de l'humain.

Philippe Chancel s'intéresse à la manière dont ces sociétés mettent en scène leur pouvoir.

Les photographies de Philippe Chancel cherchent à briser ce miroir aux alouettes contemporain. L'esthétique documentaire, les cadrages frontaux et distanciés, l'absence de tout affect pointent précisément le lieu où la propagande des idéologies agit, c'est-à-dire dans les apparences et les faux-semblants. Avec un texte de Quentin Bajac, chef du cabinet de la photographie au Musée national d'art moderne.