Né en 1921 à San Francisco, aux États-Unis, dans une famille de fermiers japonais, Ishimoto Yasuhiro arrive au Japon à l’âge de trois ans et grandi sur l’île de Shikoku. Après l’obtention d’un diplôme d’agronomie, il retourne aux États-Unis en 1939 pour étudier l’architecture. Retenu captif dans un camp d’internement durant la Seconde Guerre mondiale, Ishimoto revient à Chicago en 1948 et intègre le département Photographie de l’Institute of Design. Il étudie auprès de Harry M. Callahan et Aaron Siskind, figures d’une nouvelle approche formelle et expressive de la photographie. Cinq ans plus tard, Ishimoto repart au Japon ; le MoMA à New York lui commande alors une série sur la villa impériale de Katsura, à Kyoto, qui donnera lieu à la célèbre publication Katsura: Tradition and Creation in Japanese Architecture (1960). Il devient un outsider de la scène photographique japonaise des années 1950 et 1960. 
Depuis, ses œuvres ont été exposées dans de prestigieux musées internationaux, parmi lesquels le musée d’Art moderne de Tokyo et le MoMA à New York (1974), le Seibu Museum of Art à Tokyo (1977) et le Tokyo Photographic Art Museum (1998), l’Art Institute à Chicago (1999) et le Museum of Fine Arts à Houston (2010). Elles ont donné lieu à trois publications iconiques de la sphère photographique : Someday Somewhere (1958), Katsura (1960) et Chicago Chicago (1969). Il décède en 2012 et le Ishimoto Yasuhiro Photo Center est créé, l’année suivante, au sein du Museum of Art de Kochi afin de conserver ses archives et de rendre hommage à son œuvre.