Figure de la photographie et du cinéma documentaire néerlandais du XX^e siècle, Ed van der Elsken a étudié la sculpture à Amsterdam avant de se consacrer à la photographie. Dans les années 1950, il s’installe à Paris et réalise la série Une histoire d'amour à Saint-Germain-des-Près, publiée en 1956 sous la forme d’un roman-photo. En photographie, son domaine de prédilection est la rue. En rupture avec la photographie documentaire de son époque, il fait corps avec son sujet. La modernité de ses images et leur caractère quasi cinématographique s’accordent avec le modèle de vie anticonformiste des jeunes gens dont il partage le quotidien. À Paris, Amsterdam, Hong Kong ou Tokyo, il aimait aller « à la chasse ».

Il publie une vingtaine de livres dont Bagara (1958), à partir d’images réalisées en Afrique Centrale ; La Douceur de vivre (1966), odyssée photographique autour du monde qui incarne son désir d’aventure, son esprit d’entreprise et sa fascination pour les autres cultures ; Jazz (1958), une ode libre et pleine de vie à la scène musicale d'avant garde à Amsterdam.

Parallèlement à son activité de photographe, Van der Elsken réalise de nombreux films documentaires et autobiographiques. Ses sujets sont toujours liés, d’une manière ou d’une autre, à sa propre vie comme en témoignent ses premiers et derniers long-métrages : Welkom in het leven, lieue pleine [Bienvenue dans la vie, mon petit chéri] (1963), un portrait de son quartier et de sa vie familiale, et Bye (1990).

Ses œuvres sont présentes dans de nombreuses collections, notamment celles du Nederlands Fotomuseum et du Stedelijk Museum, à Amsterdam.