Né en 1943 à Wilkes-Barre, petite ville minière de Pennsylvanie. En 1969, il participe à l’exposition collective Vision and Expression, présentée à l’International Museum of Photography de Rochester. En 1971, il obtient une bourse du Guggenheim pour poursuivre son travail sur Wilkes-Barre et ses alentours. En résulte Grim Street exposé au Musée d’Art Moderne de New York dès 1973. En 1975, William Jenkins lui donne carte blanche pour produire une série de photographies couleur. True Color est exposée à la George Eastman House l’année suivante. En 1975 également, il reçoit une bourse nationale pour les Arts et la photographie et en 1976, pour la seconde fois, la bourse du Guggenheim.

Son travail a été présenté dans de nombreuses institutions à travers le monde et plus largement aux États-Unis au Whitney Museum of American Art de New York, à la Corcoran Gallery of Art de Washington, à l’Art Institute of Chicago et récemment au Philadelphia Museum of Art. Trois monographies ont été consacrées à son travail : Grim Street (powerHouse Books, 2005), True Color (powerHouse Books, 2007), et Italian Riviera (Punctum Press, 2008). 

Mark Cohen vit et travaille à Philadelphie. Il est représenté par la Galerie Bruce Silverstein à New York et ROSEGALLERY à Los Angeles.