Née en 1972 à Umlazi, un quartier de Durban en Afrique du Sud, Zanele Muholi vit à Johannesburg. Elle a étudié la photographie au Market Photo Workshop. Elle est l’une des fondatrices du Forum pour la responsabilisation des femmes (FEW : Forum

for the Empowerment of Women), organisation noire lesbienne basée dans la province du Gauteng. Sa série Faces and Phases a été présentée au Documenta 13 à Kassel en Allemagne. Son travail a été exposé à la Walther Collection en Allemagne en 2012, à Art Basel en 2011, et à l’occasion de diverses expositions individuelles ou collectives, notamment à la Stevenson Gallery. Elle a présenté en 2010 sa série Faces and Phases à la 29e Biennale de São Paulo, publiée par Prestel dans un ouvrage élu meilleur livre de photographie 2010 au Festival international du livre de photographie à Kassel, Allemagne.

Lui ont été décernés : le prix pour la liberté d’expression 2013 de l’organisation Index on Censorship, le prix Trollman pour les arts plastiques en 2005, la première Bourse pour les arts plastiques BHP Billiton/Wits University en 2006, et la résidence d’artiste Ida Ely Rubin au Massachusetts Institute of Technology (MIT). En 2009, elle a reçu la distinction Fanny Ann Eddy de l’organisation IRN

Africa pour sa contribution remarquable à l’étude de la sexualité en Afrique. Elle a également remporté le prix Casa Africa et le prix de la Fondation Blachère aux Rencontres africaines de la photographie à Bamako en 2009. Elle a fait partie des photographes sélectionnés pour le prix Découverte des Rencontres d’Arles, où elle a été exposée en 2012.